Hayabusa-2: Kapsuła z próbkami asteroidy w „idealnym” stanie

Kapsułka zawierająca pierwsze znaczące ilości skały z asteroidy jest, według naukowców, w „idealnym” stanie.

Pojemnik z materiałem z kosmicznej skały zwanej Ryugu spadł na spadochronie w pobliżu Woomera w Australii Południowej w sobotni wieczór (GMT).

Ekipa ratownicza w Australii odnalazła statek kosmiczny leżący na piaszczystym gruncie, z jego spadochronem obłożonym drzewem.

Próbki zostały pierwotnie pobrane przez japoński statek kosmiczny Hayabusa-2.

Statek kosmiczny spędził ponad rok badając Ryugu przed powrotem na Ziemię. Kiedy zbliżał się do naszej planety, Hayabusa-2 wypuścił kapsułę z próbkami i odpalił swoje silniki, aby odepchnąć się w innym kierunku.

W międzyczasie kapsuła weszła do ziemskiej atmosfery.

Oficjalne konto Hayabusa-2 na Twitterze informowało, że kapsuła i jej spadochron zostały znalezione o 19:47 GMT.

„Hayabusa-2 jest w domu”, powiedział dr Yuichi Tsuda, kierownik projektu misji, na konferencji prasowej w niedzielę rano (GMT) w Sagamihara, w Japonii.

„Zebraliśmy pudełko ze skarbami”, powiedział, dodając: „Kolekcja kapsułek była perfekcyjnie wykonana.”

Powiedział, że nie było żadnych uszkodzeń pojemnika.

Kapsuła zeszła na spadochronie na dużym zasięgu obsługiwanym przez Australijskie Królewskie Siły Powietrzne.

Dr Hitoshi Kuninaka, dyrektor generalny Japońskiego Instytutu Nauk Kosmicznych i Astronautycznych (ISAS), powiedział: „Rozpoczęliśmy rozwój Hayabusa-2 w 2011 roku. Myślę, że to marzenie się spełniło.”

Zwracając się do dziennikarzy, przyznał się do poprzednich misji, które miały problemy techniczne, ale powiedział: „Jeśli chodzi o Hayabusa-2, zrobiliśmy wszystko zgodnie z harmonogramem – 100%. I udało nam się, zgodnie z planem, uzyskać próbny powrót. W rezultacie możemy przejść do kolejnego etapu rozwoju kosmosu.”

Następny etap obejmuje misję MMX, która będzie miała na celu sprowadzenie próbek z największego księżycowego Phobosa na Marsie.

Wcześniej, w sobotę, kapsuła została odebrana przez kamery jako olśniewająca kula ognia, ciągnąca się po australijskim regionie Coober Pedy.

Krzycząc na Ziemię z prędkością 11 km/s, uruchomiła spadochrony, aby spowolnić jej opadanie. Następnie kapsuła zaczęła nadawać nadajnik z informacją o swojej pozycji.

Kamery w Australii uchwyciły kulę ognia, gdy kapsuła ponownie weszła w atmosferę.

Statek kosmiczny wylądował na ogromnym zasięgu Woomery, obsługiwanym przez Australijskie Królewskie Siły Powietrzne.

Około 18:07 GMT (04:37 czasu lokalnego), ekipa ratownicza określiła pozycję kapsuły na ziemi. Helikopter, wyposażony w antenę do odbierania sygnału, wkrótce potem wzbił się w powietrze.

Satoru Nakazawa, z Japońskiej Agencji Poszukiwawczej Aerospace (Jaxa), który uczestniczył w operacji w Woomerze, opisał poszukiwania: „Polecieliśmy tam z helikopterem i to on wysyłał sygnał z nadajnika. Ale w tym czasie było jeszcze ciemno, więc nie było wiadomo [gdzie to było]. Ja byłem bardzo, bardzo zdenerwowany.

„Przelecieliśmy nad terenem [gdzie wylądował] wiele razy i pomyślałem, że może tam jest. Wtedy Słońce wstało i mogliśmy wizualnie potwierdzić istnienie kapsuły. Pomyśleliśmy: „Wow, znaleźliśmy ją!”

„Ale mieliśmy bardzo nerwowy, frustrujący czas do wschodu słońca.”

Następnie kapsułę zabrano do „obiektu szybkiego testowania” w celu sprawdzenia. Tam naukowcy planują zebrać gazy z wnętrza pojemnika do analizy.

Następnie, 16-kilogramowa kapsuła zostanie przewieziona do Japonii, gdzie zostanie przetransportowana do komory kuratorskiej w Jaxa w Sagamiharze do analizy i przechowywania.

W ramach misji zaplanowano pobranie próbki o wadze ponad 100mg z asteroidy Ryugu.

Prof. Alan Fitzsimmons, z Queen’s University w Belfaście, powiedział, że próbka „ujawni ogromną ilość, nie tylko o historii Układu Słonecznego, ale także o tych konkretnych obiektach”.

Asteroidy są w zasadzie pozostałościami po materiałach budowlanych powstałych w Układzie Słonecznym. Są one wykonane z tych samych materiałów, które weszły w skład formowania Ziemi, ale nie zostały włączone do planet.

„Posiadanie próbek z asteroidy takiej jak Ryugu będzie naprawdę ekscytujące dla naszego pola. Sądzimy, że Ryugu składa się z super-naukowych skał, które powiedzą nam, jak powstał Układ Słoneczny”, powiedziała BBC News prof. Sara Russell, liderka grupy materiałów planetarnych w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie.

Studiowanie próbek z Ryugu może nam powiedzieć, w jaki sposób woda i składniki życia były dostarczane do wczesnej Ziemi.

Łazik umieszczony przez Hayabusa-2 odesłał ten obraz z powierzchni Ryugu

Od dawna uważano, że komety dostarczały dużą część wody na Ziemi we wczesnych dniach Układu Słonecznego. Alan Fitzsimmons powiedział, że profil chemiczny wody w kometach był czasem dość różny od profilu wody w oceanach naszej planety.

Skład wodny niektórych asteroid w zewnętrznym Układzie Słonecznym jest jednak znacznie bliższy. Ryugu prawdopodobnie pochodził z tej zimnej strefy, zanim przeniósł się na swoją obecną orbitę, bliżej Ziemi.

„Być może przez cały ten czas szukaliśmy komet do dostarczania wody na Ziemię we wczesnym Układzie Słonecznym. Być może powinniśmy byli patrzeć nieco bliżej domu, na te prymitywne, ale raczej skaliste asteroidy,” Prof. Fitzsimmons powiedział BBC News.

„Rzeczywiście, w tych próbkach Ryugu to coś, co zostanie bardzo uważnie zbadane.”

Statek kosmiczny Hayabusa-2, który ominął Ziemię po wypuszczeniu swojej kapsuły, jest wysyłany na inną misję. Będzie teraz podróżował na znacznie mniejszą, 30-metrową asteroidę, osiągając ją w 2031 roku.